Gènes fantômes : des traces mystérieuses présentes dans le génome humain.
Article source : franceinter.fr
-Jeudi 18 octobre 2018 par Mathieu Vidard
Il y a quelques semaines je vous racontais à ce micro les découvertes majeures réalisées grâce à la génétique qui a permis d’éclairer d’un nouveau jour les origines de notre humanité. Le séquençage de l’ADN de Neandertal ayant par exemple révélé en 2010 que les Européens et les Asiatiques possédaient au moins 2% de gènes néandertaliens. Ces informations relevant de notre intimité la plus profonde, montrent que nos ancêtres homo sapiens étaient des aventuriers sexuels n’hésitant pas à se reproduire avec d’autres espèces. Les métissages ont donc été fréquents.
Une explosion dans l’espace (avec son et image)- Crédit : le-saviez-vous.fr/
-Mes recherches ne peuvent pas négliger les sons. D’ailleurs les astronomes, les physiciens, les astrophysiciens, la communauté scientifique dans son ensemble en quête de détection de signaux extraterrestres et à la recherche de civilisations ou d’autres objets spatiaux qui composent notre univers ont bien avant les ufologues chercher à travers les spectres de la lumière au travers de l’infra rouge ( voir Astronomie infrarouge) et des sons (SAO/NASA Astrophysics Data System (ADS).
Afin de comprendre l’infiniment petit et remonter dans la chronologie de l’univers au moment du big bang et avant que celui-ci ait lieu, la recherche sur des particules a donné naissance à des réalisations hautement technologiques comme celle des accélérateurs de particules .
Mais pour revenir à la détection de signaux extraterrestres et tenter d’ identifier les sons, il fallait réaliser des recherches . Carl Sagan, Stephen Hawking, Franck Drake , pour les savants les plus connus se sont focalisés sur ces techniques et ce type de recherche, chacun à divers degrés . Des programmes ont ainsi vu le jour comme SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence (en français « recherche d’une intelligence extraterrestre ») voir histoire du programme SETI et plus récemment le regretté astrophysicien, Stephen Hawking a lancé un projet de dix ans doté de 100 millions de dollars (92 millions d’euros),baptisé « Breakthrough Listen »
J’ai déniché ce petit article qui nous présente simplement les sons , leur structure et leur propagation à travers différents environnements ou éléments.
Ceci enrichit un peu nos connaissances pour aller plus loin encore sur les différents sons et leurs propriétés mais aussi pour entrevoir différentes applications ou différents effets que les sons peuvent avoir ou engendrer sur les êtres vivants, les matériaux sur terre et la matière visible ou invisible dans le cosmos.
Les probabilités sont nombreuses tout autant que les échecs possibles pour l’interprétation. C’est le prix à payer pour tenter d’élucider bien des énigmes.
Une explosion dans l’espace (avec son et image)- Crédit : le-saviez-vous.fr/
Le son est une onde mécanique, et nécessite conséquemment un support matériel : du gaz, du solide ou du liquide, qu’importe. Dans le vide, la densité trop faible de particules ne permet pas, non seulement de propager une onde sonore, mais ne serait-ce que de la créer.
Son et densité de matière sont étroitement liées : plus un corps est dense, plus vite l’onde sonore se propage. Par exemple, la vitesse d’une onde sonore dans l’atmosphère au niveau de la mer est environ de 340 m/s. Dans l’eau par contre, elle atteint 1500 m/s. Dans la glace d’eau, près de 3 km/s et dans un solide comme l’acier, plus de 5 km/s. La vitesse du son dépend d’autres variables comme la température (elle même liée à la densité) ou la composition du milieu concerné, toutes ces variables n’ayant aucune signification dans le vide, où la température est proche du zéro absolu et la composition quasi-nulle.
Bien qu’on le qualifie de vide, le vide spatial contient néanmoins des particules, dans une densité extrêmement faible. Si en théorie, une explosion sonore d’une puissance phénoménale pourrait ébranler le cosmos jusqu’à propager un choc sonore, en pratique, c’est irréaliste. Certaines explosions formidables (notamment les sursauts gammas) ont une puissance terrifiante ; toutefois, avant le moindre son, lumière et chaleur dégagées auraient tôt fait de réduire en cendre la moindre oreille à portée d’écoute.
Sur la Lune, un son provenant par exemple de l’impact d’une météorite pourrait se propager à travers le sol, à la manière d’ondes sismiques(qui sont également des ondes mécaniques). En pratique, nos système sensoriels ne permettraient pas d’entendre quoi que ce soit en collant l’oreille contre le sol. Encore moins à la surface de la lune, sur laquelle un quasi-vide nous entourerait.
Il n’y a donc que dans des milieux suffisamment denses, telle qu’une atmosphère, que l’on peut entendre des bruits. La densité minimale pour entendre un son dépend bien sûr des capacités réceptrices de l’individu ou du capteur censé enregistrer un son.
Et l’onde lumineuse dans tout ça?
Soit dit de manière anecdotique, l’onde lumineuse se propage bel et bien dans l’espace… La lumière est un étonnant paradoxe de la physique, une entité que l’on considère, depuis Young et Fresnel, à la fois comme une onde et des corpuscules. Ainsi la lumière possède des caractéristiques de l’onde (sa propagation, sa diffraction) mais possède sa propre particule (photon). Elle n’a pas besoin de milieu dense, qui ne ferait que la ralentir ou la stopper.
La NASA envoie aujourd’hui à la Station spatiale internationale un petit appareil permettant de créer la température la plus froide de l’Univers : un espace qui serait 10 milliards de fois plus froid que le vide de l’espace.
Le Cold Atom Laboratory, une charge utile de la taille d’une glacière, sera installé à bord de la fusée Cygnus, d’Orbital ATK, dont le lancement est prévu aujourd’hui 21 mai. L’instrument permettra aux chercheurs à bord de l’ISS d’observer les propriétés quantiques des atomes ultra-froids. Une combinaison de lasers et d’aimants servira à refroidir et à ralentir un nuage d’atomes jusqu’à une fraction au-dessus du zéro absolu (-273,15 degrés Celsius), soit la température la plus froide de l’Univers ! Si cette température extrême est physiquement impossible à atteindre – les atomes cessent de bouger – ce petit instrument permettra en revanche de s’en rapprocher le plus possible, jusqu’à un dixième de milliard de degré au-dessus du zéro absolu.
Ces nuages d’atomes sont appelés condensats de Bose-Einstein. Ils peuvent être créés sur Terre, mais notre planète présente un inconvénient : sa gravité. Cette force extraordinaire qui nous maintient au sol ne permet en effet pas d’observer ces nuages plus d’une fraction de seconde. Après quoi tout s’effondre. L’environnement de microgravité à bord de l’ISS permettra de surmonter ce problème important, permettant aux scientifiques sur Terre d’utiliser l’équipement à distance pour observer les atomes pendant au moins 10 secondes.
Les condensats de Bose-Einstein sont ce qu’on appelle des superfluides – un type de fluide avec une viscosité nulle. Les chercheurs ambitionnent de mieux les comprendre. C’est pourquoi ils seront étudiés à bord de l’ISS : «Si vous aviez de l’eau superfluide et que vous la faisiez tourner dans un verre, elle tournerait pour toujours», explique Anita Sengupta, de la NASA. «Il n’y a pas de viscosité pour le ralentir et dissiper l’énergie cinétique. Si nous pouvons mieux comprendre la physique des superfluides, nous pouvons éventuellement apprendre à les utiliser pour un transfert d’énergie plus efficace».
Les atomes refroidis à l’extrême se déplaçant très (très) lentement, étudier les condensats de Bose-Einstein pourrait ainsi faciliter l’observation de phénomènes quantiques jamais vus auparavant. Cela pourrait par exemple permettre de détecter et comprendre l’énergie noire, cette force inconnue à l’origine de l’accélération et l’expansion de l’Univers.
Ces physiciens vont tenter l’impossible : transformer la lumière en matière
par Mehdi Karam | 22/03/2018 . source ulyces.co
Théoriquement, c’est possible. La lumière peut être transformée en matière. En revanche, réussir à appliquer cette théorie tient du domaine de l’impossible. En 1934, les deux physiciens Gregory Breit et John A. Wheeler développaient le processus de Breit-Wheeler (logique), qu’ils expliquaient alors dans Physical Review. Il s’agit d’une application claire et nette du E = mc² d’Einstein, qui consiste à écraser deux photons (particules de lumière) pour engendrer une collision qui à son tour se traduirait par le dégagement d’un positron et d’un électron – de matière, donc. Cela paraît simple, certes, mais c’est en réalité on ne peut plus complexe – voire « sans espoir»,selon Breit et Wheeler.
Pourtant, sur le site de l’Imperial College London, une équipe de chercheurs menée par le Pr Steven Rose explique le 18 mars qu’elle va tenter l’expérience. Qui plus est, elle est plutôt sereine quant à ses chances. Car en 2014, elle a mis en place un « collisionneur photon-photon », qui va se charger de la fameuse rencontre entre deux faisceaux lasers de très haute puissance. À vrai dire, les deux lasers en question possèdent entre 1 000 et un milliard de fois l’énergie des photons de la lumière visible. Ce n’est pas rien. «Il s’agirait d’une véritable application de la fameuse équation d’Einstein, qui relie énergie et masse : E = mc². En somme, elle nous dit combien d’énergie est produite quand la matière est transformée en énergie»,explique Steve Rose. « Ce que nous faisons est identique, mais à l’envers : nous allons transformer l’énergie des photons en masse, c’est-à-dire m = E/c² »,ajoute-t-il.
En cas de succès, il ne s’agira pas que d’une prouesse de laboratoire. Cette expérience pourra tout simplement nous aider à mieux comprendre le fonctionnement de l’univers. Si le processus de Breit-Wheeler venait à être observé, « nous serons alors en mesure de recréer un processus très important durant les 100 premières secondes de l’univers : les sursauts gamma, plus puissantes explosions qui existent et l’un des plus grands mystères de la physique », explique Steven Davis.
Tout va dépendre des performances du fameux collisionneur, donc.
Je joint ci-dessous, cette conférence en vidéo pour complément d’information +lien interne
[Jean Dalibard] Lumière et matière : la physique quantique en action
Espace des sciences
Ajoutée le 8 avr. 2015
Les Mardis de l’Espace des sciences avec Jean Dalibard, physicien, professeur au Collège de France, membre de l’Académie des sciences. La compréhension des interactions entre lumière et matière a constitué une étape clé dans le développement de la science et de la technologie. Nous ferons le point sur ce thème d’une grande richesse et aborderons un de ses aspects les plus paradoxaux : la lumière permet de refroidir les gaz d’atomes pour produire une « matière quantique » aux propriétés surprenantes. Ces atomes froids trouvent des applications dans des domaines aussi divers que la navigation, les télécommunications ou encore la géophysique. En lien avec l’année internationale de la lumière En partenariat avec l’Université de Rennes 1
Un moteur ionique utilisant l’air comme carburant testé avec grand succès.
Article source : dailygeekshow.com
Un grand pas dans la recherche aéronautique vient d’être franchi. Des chercheurs ont pu mettre au point un nouveau moteur ionique révolutionnaire fonctionnant à l’air ! Explications.
QU’EST-CE QU’UN MOTEUR IONIQUE ?
Un moteur ionique est un moteur dont la force de propulsion se fait en accélérant des ions à haute vitesse. En effet, dans un moteur ionique, le carburant utilisé est un gaz qu’on ionise. En apportant de l’énergie à un gaz, les constituants de celui-ci vont finir par s’ioniser (c’est-à-dire qu’une charge électrique négative ou positive va être ajoutée) sous les chocs subis par les molécules et les atomes. Les moteurs ioniques utilisent préférentiellement du xénon comme gaz. Ainsi des satellites de basse altitude utilisent l’énergie solaire pour faire fonctionner des moteurs ioniques (avec du gaz xénon) pour leur propulsion. Quelques dizaines de kilos de xénon embarqués ont pu par exemple, permettre au satellite GOCE (Ocean Circulation Explorer), de mesurer le champ de gravité de la Terre pendant plusieurs années.
Le gaz xénon est utilisé pour la propulsion des moteurs ioniques. Crédit image: dailygeekshow.com
UN MOTEUR IONIQUE FONCTIONNANT À L’AIR
Pour la première fois, des ingénieurs de l’ESA ont pu démontrer qu’un moteur ionique utilisant l’air pouvait fonctionner. Plus économique, plus propre, doté d’un carburant en quantité illimitée, ce moteur pourrait ainsi révolutionner le monde de l’aéronautisme. Pour étudier la possibilité d’un moteur ionique fonctionnant à l’air, le prototype a été placé dans une chambre vide recréant l’atmosphère terrestre d’une basse altitude (200 km). L’alimentation a d’abord été du xénon puis un mélange de xénon et d’oxygène et d’azote puis les expériences ont continué en utilisant avec succès de l’air (dont les gaz les importants sont l’oxygène et l’azote).
La plupart des sondes à propulsion ionique utilisent le xénon. Crédit image : dailygeekshow.com
DES APPLICATIONS INNOMBRABLES
Les applications en aérospatial sont gigantesques. En effet, le moteur pouvant collecter les gaz de propulsion directement dans l’air, la charge embarquée de carburant est nulle. De plus, en théorie, la durée de vie de la propulsion est quasi illimitée : de nombreuses missions pourraient ainsi durer très longtemps et cela permettrait d’étudier des phénomènes astrophysiques sur le long terme. Enfin, ce type de moteur peut être également utilisé dans d’autres atmosphères de compositions différentes comme l’atmosphère de Mars par exemple. Encore au stade de développement, il faudra encore attendre quelques années avant que cette technologie d’avenir soit opérationnelle.
L’étude de l’atmosphère de Mars est possible avec des sondes à propulsion à air. Crédit image: dailygeekshow.com/
Fusion nucléaire : le CEA et le Japon préparent l’après-Iter
La construction d’Iter n’est pas encore terminée mais l’urgence de remplacer les énergies fossiles par des sources d’énergie concentrées est telle que son successeur, Demo, est déjà à l’étude. Le CEA et le Japon travaillent ensemble sur ce vrai prototype de réacteur industriel pour la production d’électricité. Éléments clés, les puissants aimants posent des contraintes énormes. Après des essais réussis, ils sont partis au Japon.
L’ Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), une organisation internationale sous l’égide de l’ONU, comme le Giec, a rappelé l’année dernière que la Chine est en train de développer la production d’énergie nucléaire à un rythme record malgré ses efforts eux aussi considérables pour développer l’énergie solaire. Cela ne surprendra pas ceux qui savent, comme l’a expliqué notamment le regretté physicien et mathématicien David Mackay sur TEDx et dans un livre grand public en accès libre (L’énergie durable — Pas que du vent !), que l’humanité ne pourra pas relever les défis du XXIe siècle sans une combinaison des énergies renouvelables et nucléaires.
Les réacteurs à fission ont des limites et l’idéal serait sans aucun doute de les remplacer dans la seconde moitié de ce siècle par des réacteurs à fusion contrôlée. La Chine, la Corée du Sud, les États-Unis, l’Inde, le Japon, la Russie et l’Union européenne en sont conscients et c’est pourquoi ces pays ont lancé il y a dix ans le programme Iter (acronyme de l’anglais International Thermonuclear Experimental Reactor, ce qui signifie Réacteur thermonucléaire expérimental international). Rappelons qu’il ne s’agit pas de réaliser un prototype de réacteur industriel pour la production d’électricité, mais de donner une preuve de principe qu’un tel réacteur est possible. Ce rôle opérationnel sera celui de Demo (de l’anglais DEMOnstration Power Plant), la machine qui devra succéder à Iter.
Contrairement à Iter, Demo devra fabriquer une partie de son carburant thermonucléaire comme sous-produit de son fonctionnement. En l’occurrence, il s’agit d’un isotope de l’hydrogène, le tritium radioactif, dont il n’existe pas de sources naturelles sur Terre. La fusion sera effectuée entre ce tritium et le deutérium (extrait de l’eau de mer). Le flux des neutrons engendré devrait à son tour produire des noyaux de tritium, par exemple à partir d’une couverture en lithium de l’intérieur du réacteur de Demo.
Or, le temps presse, car comme l’expliquent depuis quelque temps Jean-Marc Jancovici en France ainsi que le climatologue James Hansen et Michael Shellenberger aux États-Unis, il nous faut diminuer fortement au plus vite l’usage des énergies fossiles pour limiter les conséquences dramatiques du réchauffement climatique. Changer de mode de consommation ne suffira pas sans l’énergie nucléaire, qu’elle soit basée sur la fission dans un premier temps puis sur la fusion. C’est pourquoi on travaille déjà sur Demo dans le cadre de ce qui a été appelé l’« approche élargie » d’Iter.
Le CEA est depuis longtemps impliqué dans cette voie. Dans le projet Iter, il l’est par exemple avec le tokamak doté d’aimants supraconducteurs Tore Supra réalisé et opéré à Cadarache par l’Institut de Recherche sur la, CEA-IRFM. Cet instrument permet la poursuite du projetWest, dont Futura avait déjà parlé il y a quelques années.
À la base de l’accord de l’« approche élargie » d’Iter signé en 2007 entre l’Europe et le Japon il y a eu la négociation finale entre les partenaires du projet sur le lieu de la construction d’Iter. Le Japon a accepté qu’il soit construit en France en échange d’une aide de l’Europe pour préparer Demo.
La recherche sur la fusion magnétique contrôlée ne s’est pas figée au moment où la construction d’Iter a été lancée. De nouveaux modes de confinement du plasma ont été envisagés pour produire davantage d’énergie qu’Iter. Le Japon veut les étudier de plus près en gardant Demo à l’esprit. C’est pourquoi le projet prévoit d’upgrader JT-60U (Japan Torus-60 Upgrade), le tokamak japonais qui est l’équivalent du mythique JET (acronyme de l’anglais Joint European Torus, littéralement Tore commun européen).
JT-60SA (pour Super Advanced) sera équipé de 18 bobines en forme de D constituant des aimantssupraconducteurs en niobium-titane refroidis avec de l’hélium liquide supercritique à quelques degrés au-dessus du zéro absolu. Quand il sera opérationnel à l’horizon 2020, il sera le plus grand tokamak doté de ces aimants en fonctionnement, en attendant Iter qui le détrônera.
Cette technologie avec des aimants supraconducteurs en niobium-titane est très similaire à celle utilisée pour les aimants du LHC, elle-même dérivée en partie du projet Tore Supra. Elle permet d’atteindre de forts champs magnétiques du fait de l’annulation de la résistance au passage du courant, sans quoi l’effet Joule produit ferait fondre ces aimants. D’infimes surchauffes peuvent toutefois s’y manifester, rendant localement les aimants à nouveau résistifs. Il se produit alors un « quench » ou, en français, une transition résistive locale. Ce qui provoque bien sûr un échauffement par effet Joule plus important de l’aimant et de l’hélium liquide, lequel va se vaporiser, ce qui ne va rien arranger. On sait gérer ce genre de problème en s’arrangeant pour que l’énergie stockée dans les aimants soit dissipée dans une résistance externe. Cela permet de minimiser l’augmentation de température et les contraintes mécaniques qui pourraient apparaître.
Les aimants supraconducteurs du tokamak japonais JT-60SA testés et intégrés au CEA/Irfu
L’Europe a fourni vingt aimants supraconducteurs par sécurité pour le JT-60SA. Dix ont été fabriquées sous la responsabilité du CEA par GE Power à Belfort en France et les autres en Italie. Mais tous devaient faire l’objet de contrôles afin de vérifier que les marges de stabilité évitant les transitions résistives sont bien celles demandées par le cahier des charges. Là encore, l’expertise du CEA a été mobilisée. Les aimants ont donc patiemment été mis en situation de transition résistive dans la station d’essai cryogénique située sur le centre de recherches du CEA à Saclay (Essonne), dont le dernier en janvier 2018.
De manière générale, la technologie liée à la cryogénie à très basses températures est capitale pour le succès de bien des entreprises, aussi bien en ingénierie qu’en science fondamentale (LHC, NeuroSpin). Et c’est pour cette raison, là aussi, que le CEA est partie prenante de l’usine cryogénique destinée à refroidir les aimants du JT-60SA, via l’Institut nanosciences et cryogénie(CEA Inac) situé à Grenoble.
Les membres du centre de recherches du CEA à Saclay sont aussi intervenus au niveau des structures mécaniques associés aux aimants car il est capital qu’ils gardent leur forme pour assurer des configurations de champs magnétiques bien précises. En effet, des aimants parcourus par des courants vont vouloir se déformer sous l’action de ces champs, ce qui n’est pas donc acceptable.
Après plus de dix années d’effort, la saga de ces aimants vient donc de s’achever en ce début d’année 2018. Du moins en Europe, car elle va continuer au Japon où ces aimants sont transportés.
Un verrou à faire sauter pour la fusion : les flux de neutrons
On ne sait pas encore quel matériau sera capable de supporter suffisamment longtemps le flux de neutrons produit par la fusion du deutérium et du tritium. Il faudra peut-être en concevoir de nouveaux, par exemple à l’aide de simulations numériques sur supercalculateur. En tout état de cause, des expériences seront nécessaires et le CEA est également impliqué dans la construction d’un accélérateur de particules à Rokkasho au Japon, le LIPAC, (Linear IFMIF Prototype Accelerator), qui permettra de produire des flux de neutrons pour tester les matériaux qui seront utilisés pour assurer le fonctionnement de Demo.
CE QU’IL FAUT RETENIR
Le réacteur Iter ne servira qu’à démontrer qu’il est possible de produire de l’énergie grâce à la fusion thermonucléaire. Devra lui succéder Demo (pour Demonstration power plant), le premier véritable prototype de réacteur pour la commercialisation d’électricité, prévue à l’horizon 2050.
L’étude de sa conception a déjà commencé, en particulier en France et au Japon, au moyen d’un nouveau tokamak supraconducteur, JT-60SA, dont les aimants ont été fabriqués en Europe et ont été testés au CEA.
Ces travaux sont menés dans le cadre de l’approche élargie d’Iter. Elle étudiera aussi le problème des matériaux qui devront résister au flux de neutrons dans le réacteur Demo.
Concept-art montrant la façon dont le propulseur pourrait fonctionner sur les futurs satellites en orbite basse. Crédits : ESA
Article source: trustmyscience.com
Thomas Boisson
Référence: ESA
La propulsion est un enjeu technologique fondamental dans le domaine de l’aérospatial. Les ingénieurs œuvrent activement pour que les moyens de propulsion soient toujours plus compacts, légers et requièrent le moins possible de carburant embarqué. Après plus de 10 années de recherche, l’Agence Spatiale Européenne vient de tester avec succès le tout premier propulseur utilisant les molécules présentes dans l’air comme carburant.
Ce nouveau propulseur peut collecter, compresser, charger électriquement et relâcher les molécules d’air. Le besoin en carburant chimique est ainsi supprimé. Seule de l’électricité est requise pour l’ionisation moléculaire, et celle-ci peut être produite via l’énergie solaire. Un tel dispositif pourrait servir de moyen de propulsion aux satellites présents en orbites basses.
Selon les tests effectués en laboratoire par l’équipe d’ingénieurs de l’ESA en charge du projet, le propulseur pourrait mouvoir une « nouvelle classe de satellites » pendant plusieurs années autour de planètes comme la Terre ou Mars. « Ces résultats signifient que la propulsion électrique utilisant l’air n’est plus uniquement une théorie mais est dorénavant un concept tangible, qui fonctionne et qui ne demande qu’à être développé pour servir, un jour, de base à un tout nouveau type de missions » explique Louis Walpot, chercheur à l’ESA.
L’Agence Spatiale Européenne à travaillé sur ce projet pendant plus de 10 ans. Son satellite GOCE, mesurant le champ gravitationnel de la Terre, a opéré pendant plus de 5 ans grâce à un système de propulsion similaire, tout en utilisant 40 kg de xénon comme propergol additionnel. Bien que la densité moléculaire de l’espace soit trop faible, une quantité suffisante de molécules peut être collectée en orbites basses pour servir de boost périodique aux satellites. Un tel boost est par exemple nécessaire pour « rehausser » ces derniers lorsque les couches atmosphériques extérieures les ralentissent et les entraînent progressivement vers la Terre.
La clé du fonctionnement de ce nouveau propulseur a été de trouver un moyen de collecter et compresser les rares molécules d’air plutôt que de simplement les faire rebondir dans la tuyère. Ensuite, la charge électrique et la ionisation sont des étapes cruciales afin de fournir l’accélération désirée.
« L’équipe a effectué des simulations informatiques concernant Agence Spatiale Européenne dans le but de modéliser toutes les options de collecte possibles » explique Walpot. « Ce test pratique nous a surtout servi à savoir si la combinaison du système d’admission d’air et du propulseur fonctionnait ou non. Au lieu de simplement mesurer la densité moléculaire au niveau du collecteur, nous avons décidé d’y connecter un propulseur électrique. De cette façon, nous avons prouvé que nous pouvions effectivement collecter et compresser les molécules d’air au point de pouvoir allumer le propulseur, et donc de mesurer la propulsion ».
Le nouveau propulseur possède un fonctionnement en 4 phases : la collecte des molécules d’air (bleu clair), leur compression (bleu foncé), leur ionisation (violet) et leur éjection (accélération). Crédits : ESA
Pour ce faire, les ingénieurs ont utilisé une chambre à vide située en Italie afin de simuler les conditions atmosphériques à une altitude de 200 km. En outre, le propulseur a été réglé pour simuler un satellite se déplaçant à 7.8 km/s. Sans embarquer de valves ou d’autres pièces mécaniques complexes, le propulseur requière seulement l’énergie permettant de charger électriquement les molécules, de les accélérer et les éjecter. Les ingénieurs ont spécialement construit un système à deux étages pour le test. Le propulseur a d’abord été testé avec du xénon, puis avec un mélange d’oxygène-azote et enfin simplement avec des molécules d’air.
Bien que le dispositif ait correctement fonctionné et fourni une accélération, un long travail d’optimisation sera encore nécessaire avant de pouvoir équiper des satellites avec celui-ci. Mais les avantages d’un tel système comparé aux propulsions chimiques sont indéniables : bien plus léger, moins coûteux et disponible naturellement en grande quantité. De quoi ouvrir un nouveau chapitre dans l’histoire de l’ère spatiale.
L’ESA teste l’allumage du propulseur ionique électrique qui pourrait faire fonctionner des satellites en orbite basse.
