C’est dans trois jours que se posera sur Mars le Rover Curiosity, robot à roue destiné à explorer la planète rouge. Les données que récoltera l’engin sont très attendues puisqu’elles pourraient permettre de déterminer si la vie a pu exister sur Mars. Mais avant cela, l’atterrissage de Curiosity relèvera du véritable défi.
Ce lundi 6 août, le rover américain Curiosity devrait se poser sur Mars. Trois jours avant cette atterrissage historique, les responsables de la mission décrivent le robot américain comme « parfaitement » en ligne avec son plan de vol. De plus, d’après le responsable californien du projet Mars Exploration Rover (MER), Pete Theisinger, le vaisseau Mars Science Laboratory (MSL) qui transporte Curiosity « réagit tout à fait normalement« . Le chercheur ajoute ainsi : « Nous sommes donc parfaitement prêts à trois jours« .
Le Rover Curiosity possède six roues, pèse 900 kg et est l’engin d’exploration le plus perfectionné jamais envoyé sur une autre planète. Sa pose sur le sol martien devrait avoir lieu dans le cratère de Gale près du mont Sharp, lundi à 7h31 (heure française). Il aura alors parcouru 570 millions de kilomètres depuis Cap Canaveral en Floride, d’où il a été lancé le 26 novembre 2011. La principale mission du robot sera alors de déterminer si l’environnement martien aurait permis la vie.
Le point d’atterrissage de Curiosity n’a donc pas été choisi au hasard : le cratère de Gale est considéré par les scientifiques comme un point de confluence de plusieurs rivières martiennes d’antan. Le responsable scientifique à l’Institut de Technologie de Californie (Pasadena), John Grotzinger, s’enthousiasme : « Quand nous nous poserons, nous débuterons une ère entièrement nouvelle d’exploration de la surface d’une autre planète« . Il sera alors également intéressant de déterminer pourquoi Mars s’est asséchée au fil des années.
Une arrivée sur Mars risquée
Mais avant cela, l’étape la plus difficile pour Curiosity est bien son arrivée sur Mars. En effet, le poids de l’appareil l’empêche d’être amorti par des sacs d’air. Durant les sept minutes entre l’entrée du rover dans l’atmosphère martienne et sa pose sur le sol de la planète rouge, l’engin devra donc décélérer très rapidement, puis ouvrir un parachute supersonique et actionner des rétrofusées. Celles-ci permettront de stabiliser le vaisseau, tandis qu’une grue déposera Curiosity sur le sol à l’aide de câbles en nylon.
Lors de cette opération délicate, les trois orbiteurs de la planète rouge permettront aux terriens de suivre l’arrivée du Rover. Selon le responsable des opérations de vol, Michel Denis, en plus des deux orbiteurs américains Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter, la sonde Mars Express, conçue par l’Agence spatiale européenne (ESA) recueillera elle aussi des données. Elle va orienter ses antennes vers la trajectoire du vaisseau MSL et sera ainsi prête à le suivre environ 20 minutes avant son entrée dans l’atmosphère martienne. Ce suivi durera alors « pratiquement jusqu’à l’atterrissage« , selon Michel Denis.
Mars Express devrait enregistrer un signal radio qui sera renvoyé vers la Terre dès que le rover touchera le sol. Le déroulement de la descente de Curiosity sera donc connu, ainsi que les données enregistrées par Mars Express sur l’atmosphère de la planète rouge. De plus, s’il s’avère que le rover loupe par malheur son atterrissage, les informations rapportées par Mars Express permettront de comprendre pourquoi et d’améliorer les futures missions.
« La fin du film sera déjà connue des Martiens »
Le moment entre l’entrée de Curiosity dans l’atmosphère martienne et sa pose sur le sol devrait durer 7 minutes, alors qu’un signal met 14 minutes pour parvenir de Mars à la Terre. La descente ne pourra donc être suivie qu’en « différé » par les Terriens. À ce moment, « la fin du film sera déjà connue des Martiens« , s’amuse Michel Denis. D’autre part, l’ESA a installé un réseau d’antennes sur le sol de la planète rouge afin d’assurer « des fonctions de secours à chaud » au cas où le réseau placé dans l’espacepar la NASA échoue. Il est aussi prévu que Mars Express serve de relais à ces antennes américaines lorsque Curiosity se sera posé. Bref, Mars Express jouera un rôle « d’Europe assistance » auprès des orbiteurs américains.
Or, c’est de manière similaire que les orbiteurs américains avaient soutenu l’ESA lors de l’arrivée sur Mars en 2003 de Beagle 2, le petit atterrisseur lié à Mars Express. Michel Denis est ainsi très fier de cette collaboration internationale : « On a autour de Mars le premier réseau interplanétaire et inter-agences« . L’orbiteur européen Mars Express fonctionne depuis 2004 et « est un des points du relais entre la Terre et les éléments qui ont atterri ou vont atterrir sur Mars« , selon le responsable des opérations de vol.
Conçu pour vivre une année martienne (2 ans terrestres), il est « toujours en bon état » et Michel Denis espère qu’il sera opérationnel jusqu’en 2018, voire 2020. Il verra peut-être ainsi atterrir d’autres missions de l’ampleur de Curiosity.
Rendez-vous donc lundi à 7H30 pour suivre l’atterrissage de Curiosity
Investigations UFO et Science 